The first time I ever heard Chancha Via Circuito's Rio Arriba, I sent the Argentine DJ a letter, explaining why I was obsessed with his new record. With its huffing-and-puffing mechanical beats underneath wailing, sorrowful Argentine folk, the songs sounded like the long train rides that used to transport me around my native Buenos Aires. Indeed, Chancha Via Circuito (born Pedro Canale) got his unusual moniker from his own endless commutes into that same city, on a train called "La Chancha" ("The Pig") because it looks like a big, rusty metal swine trudging into the city. The sheer exhaustion expressed in his music expertly captures the sounds of not just La Chancha, but also voyaging and displacement in general.
It's no coincidence that so many of the songs we play on Alt.Latino revolve around themes of voyaging: It's impossible to talk about Latino culture without discussing Diaspora. While politicians and strategists often interpret Hispanics as one unified bloc of voters and consumers — resulting, naturally, in perplexing and often condescending marketing formulas — some common threads bind our stories together, including the immediate or inherited memory of Diaspora. And, of course, a shared musical lexicon.
This week, we have the infectious "Torn Maps" from Bosnian Rainbows, a new project featuring Teri Gender Bender (of Le Butcherettes) and Omar Rodriguez Lopez. We also have the pleasure of hearing something new from Chancha: "Deropolitissa," from his Semilla EP, beautifully combines cumbia with a traditional Greek song lamenting the Ottoman occupation in the 15th to 19th centuries, and the ensuing persecution of Greek Christians. I dare anyone to find another Latin version of that song. Yet its core theme is fairly universal — the struggle to maintain identity in the face of often brutal change is one of the most common issues in Latin music.
In the note I wrote to Chancha Via Circuito, I mentioned to him that when I first arrived in the U.S. following Argentina's economic collapse, I did a lot of sleeping on trains. At night in bed, I had constant nightmares about the chaos I'd left behind. But in my commute to work, I discovered that trains were a place where I could sleep with ease. I would press my ear against the window so that my body could feel the mechanical lullaby of the wheels on the train tracks. Every single time, like a charm, I'd fall into a semi-conscious state and dream that I was on a train in my native city, heading home, where all was back to normal. The rhythm of the train was so soothing, I began riding it aimlessly on weekends, just so I could dream to the beat of its machinery. When I first heard Chancha's music, I immediately recognized that super-secret lullaby I used to hear on the Baltimore train tracks.
While Alt.Latino is designed to introduce people to cool new music they might never have considered, my hope is that in some capacity, we're also a transmitter antenna of those secret lullaby signals — the familiar ones that remind some of us where we came from and what we've been through, and what it means to finally sleep at ease.
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La primera vez que escuché Río Arriba, por el DJ Argentino Chancha Via Circuito, le envié un correo, explicándole la razón por la cual me obsesioné con ese disco. Con sus ritmos pesados, como de maquinaria antigua, y su uso de meláncolicos cantos folclóricos argentinos, las canciones me recordaban a los largos viajes en tren que me transportaban a lo largo de Buenos Aires en mi adolescencia. Justamente, el nombre de Chancha Via Circuito (nacido Pedro Canale) surge de su propia experiencia en Buenos Aires, subido a un tren cariñosamente conocido como "La Chancha" ya que se parece una gran, oxidada cerdita de metal que se arrastra por las vías hasta llegar a la ciudad.
Es imposible hablar de la cultura latina en Estados Unidos sin hablar de la diáspora. Los intentos de parte de los políticos y estrategas del país de interpretar a los latinos como un bloque sólido de votantes y consumidores, ha causado bochornosas (y a veces francamente ofensivas) fórmulas de marketing. Sin embargo, a pesar de los aspectos caleidoscópicos de la latinidad en este país, tenemos lazos communes. Entre ellos, la memoria propia o heredada de la diáspora. Y por supuesto, la música.
No es coincidencia, entonces, que tantas de las canciones que escuchamos en Alt.Latino tocan la temática de viajar. Esta semana, tenemos el placer de escuchar algo nuevo de Chancha Via Circuito. La canción "Deropolitissa" de su disco Semilla combina bellamente los ritmos de una cumbia, y una canción folclórica Griega- acerca de la opresión de los cristianos durante los siglos 17-19, bajo el Imperio otomano. Ciertamente esa historia en particular no se cuenta mucho en la música latina. Pero su temática central- la identidad ante el cambio que a veces es brutal- es una constante.
En la nota que le escribí a Pedro Canale acerca de Río Arriba, le mencioné que cuando estaba recién llegada a los Estados Unidos, luego del colapso económico de nuestro país, dormí bastante en trenes. A la noche en mi cama, me perseguían las pesadillas acerca del caos que habia dejado atrás. Pero en mis viajes al trabajo, descubrí que los trenes eran lugares en los que yo podía dormir tranquila. Apretaba mi oreja contra la ventana, para que mi cuerpo escuchase esa canción mecánica de cuna que producen las ruedas contra las vías. Y cada vez que lo hacia, me empezaba a quedar dormida, y soñaba que estaba montada a un tren en Buenos Aires, volviendo a casa, donde todo había vuelto a la normalidad. El ritmo del tren era tan familiar, que pronto empecé a andar en tren, sin rumbo, los fines de semana, solo para poder soñar al compás de su maquinaria. La primera vez que oí la música de Chancha, inmediatamente reconocí esa secreta canción de cuna que solía mecerme en los trenes de Baltimore, Maryland.
En Alt.Latino, nuestro propósito es presentarles a nuestros oyentos nueva música, y aprender de ústedes y sus experiencias también. Pero además, yo quisiera que nuestro programa también sirva como una antena de transmición, de esas canciones de cuna super secretas que algunos de nosotros reconocemos al instante: las que nos recuerdan quienes somos, de donde vinimos, que nos pasó en el camino, y cuando podemos al fin dormir tranquilos.
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